공감 능력과 거울 뉴런(지난호에 이어)

인간으로 살아가면서, 사회 속에서 다른 사람들과 관계를 맺으며 살아가는 데 공감 능력이 중요하다는 것을 인지하고 있으면서도, 우리 대부분은 어떻게 이러한 능력이 발달하는 것인지, 또한 어떻게 공감 능력을 키워야 하는 지에 대해서 학교에서도 가정에서도 달리 교육을 받지 못하고 자라왔다. 이제부터라도 우리 모두가 스스로를 위해서뿐 아니라 우리가 만나는 이웃 또는 자녀들을 위해서라도, 그리고 우리가 살아가고 있는 사회를 보다 정서적으로 안전한 곳으로 만들어가기 위해서 공감 능력에 대해 이해하고, 이를 키우기 위한 노력을 해야 할 것다.

공감 능력은, 선천적으로 어느 정도 타고나기도 하지만, 성장하는 과정에서 부모님을 비롯한 다양한 사람들과의 상호작용을 통해 발달하게 된다. 최근 연구에 따르면, 태어날 때부터 가지고 있는 공감 능력은 전체의 10퍼센트 정도이고, 나머지 90퍼센트는 후천적으로 배울 수 있는 기술이라고 한다(크리스털 랭 & 그레고르 랭, 2020).

여러분은 영화나 드라마를 보면서, 등장인물이 슬피 우는 장면에서 따라서 같이 울었던 경험이 있는가? 인간에게는 ‘거울 뉴런(mirror neuron)’이라고 불리는 뇌세포가 뇌의 여러 영역에 퍼져 있다고 한다. 이 거울 뉴런은 우리가 다른 사람의 행동을 보기만 해도 마치 거울에 그대로 비추는 것처럼 자신이 직접 행동하거나 경험하는 것과 같은 느낌을 갖는 것을 가능하게 하는 역할을 한다. 이 거울뉴런이 인간에게 있다는 것이 발견된 것은 1996년으로, 그리 오래되지 않았다.

이탈리아의 신경과학자인 리조라티 교수 연구팀이, 원숭이의 동작과 뇌의 활동에 관한 연구를 하던 중에, 우연히 흥미로운 사실을 발견했다. 한 원숭이가 전혀 움직이지 않는데도 불구하고, 뇌에서는 움직임과 관련된 뇌세포들이 활발히 활동을 하고 있었던 것입니다. 그 원숭이는 다른 원숭이나 주위 사람들의 행동을 보고만 있었을 뿐이었는데도, 실제 자신이 그 행동을 하거나 느낄 때 활성화되는 뇌세포들이 활발히 작동을 하고 있었던 것이다. 여기에서 거울 뉴런의 존재가 처음 발견되었다고 한다.

인간과 매우 가까운 영장류인 원숭이들에게 있는 이 거울 뉴런은 주로 운동을 담당하고 있는 뇌 영역에서만 발견되는 것에 반해, 인간의 뇌에는 이 거울 뉴런들이 운동 영역뿐 아니라, 감각, 추상적 사고 등을 담당하는 뇌 영역 등 여러 곳에 존재하고 있다고 한다. 이 연구의 결과를 통해, 리조라티 교수는 ‘사람은 자기도 모르게 무의식적으로 상대방의 말, 행동 등을 그대로 따라 하는 신경세포인 거울 뉴런을 선천적으로 가지고 태어난다’는 것을 세상에 알렸다.

우리가 슬퍼서 우는 사람을 보면 같이 슬퍼 눈물을 흘리고, 기뻐서 웃는 모습을 보면 같이 따라 웃고, 무서워 공포나 불안을 느끼는 모습을 보면 덩달아 함께 불안을 느끼는 것들이 거울 뉴런의 역할 때문이라는 것입니다. 그리고, 이 거울 뉴런은 우리가 다른 사람을 보며 단순히 그 행동을 모방할 뿐 아니라, 모방을 하면서 학습이 되기도 한다. 이 때문에 폭력적인 장면을 많이 본 사람은, 실제로 자신이 폭력적인 행동을 한 것과 같은 효과를 느낄 수도 있고, 또한 그 행동을 모방해 공격적인 행동을 할 가능성이 높다. 반대로, 다른 사람의 선한 행동을 많이 본 사람은 그런 이타적인 행동을 할 가능성도 높아진다.  이런 이유로도 아이들을 포함한 우리 모두가 폭력적인 장면을 보는 것을 피하고, 아름답고 선한 행동이나 장면을 많이 보고 들을 수 있는 환경을 마련하는 것이 중요하다.

그럼 우리가 대인관계를 효과적으로 잘 하기 위해 갖추어야 할 공감 능력은 이게 전부일까? 그렇지 않다. 거울 뉴런이 가능하게 하는 공감은 유아기 수준의 공감이다. 점점 자라면서 후천적으로 다양한 사람과의 상호작용을 하며 공감 능력은 성숙되어 간다. (다음호에 계속 )